O valor das exportações de mel brasileiro em 2003 ultrapassou os 39,4 milhões de dólares, aproximando nosso país dos líderes do mercado mundial¹. Com vendas externas de apenas 2,8 milhões de dólares, em 2001, o Brasil não aparecia na lista dos maiores exportadores mundiais (com 1% ou pouco mais do total). Já em 2002, o país surge como o nono maior exportador, com 23,1 milhões de dólares, ultrapassando países como Vietnã, Austrália, Uruguai, Romênia, Índia, França, Itália, e outros ².
            A China é o maior produtor mundial de mel (267,8 mil toneladas, em 2002), quantidade três vezes maior que a produzida pela Argentina (85 mil toneladas no mesmo ano), que se recuperou do mau desempenho de anos anteriores e reassumiu a liderança do mercado mundial. Os Estados Unidos ocupam o terceiro lugar na produção e são os maiores importadores mundiais (disputam e se alternam na posição com a Alemanha) (tabela 1).

Tabela 1: Principais países produtores, exportadores e importadores de mel, 2002

            Alguns países parecem exportar mais do que produzem, casos de Argentina, México, Canadá, Alemanha e Hungria, entre os maiores. Alguns deles possuem estruturas tradicionais, através das quais importam mel mais barato, misturam com suas produções e reexportam o produto com marca própria. Finalmente, alguns países da África e da Ásia são grandes produtores e consumidores, constituindo-se o mel em importante alimento para a sobrevivência de suas populações.
            A Alemanha, em 2003, retomou o papel de principal importador do mel brasileiro, perdido, em 2002, para os Estados Unidos. O valor de 20,9 milhões de dólares das aquisições germânicas foi mais que o dobro do valor registrado em 2002 e quase dez vezes o de 2001. A disputa internacional pelo produto brasileiro elevou o seu preço, de US$ 1,13 o quilo em 2001 para US$ 2,34/kg em 2003. Reino Unido, Bélgica e Espanha também incrementaram significativamente suas compras, contribuindo para o excelente desempenho brasileiro (tabela 2).

Tabela 2: Exportações brasileiras de mel, por país, 2001 a 2003

            O Estado de São Paulo foi responsável por mais de 30% do mel exportado pelo Brasil, em 2003. No entanto, a expansão do valor do produto expedido por firmas paulistas foi de 'apenas' 22,7 %, em relação a 2002, enquanto o Piauí atingiu 436,3% (Estado que não exportou nada em 2001!), Paraná, 116,1%; Santa Catarina, 75,5%; Ceará, 46,3%; e outros estados, 597,5%. Com isso, as empresas paulistas, que foram as primeiras a reunir grandes quantidades de mel para enviar ao exterior, mantiveram a hegemonia, mas perderam participação relativa (tabela 3).

Tabela 3: Exportações brasileiras de mel, por estado, 2001 a 2003

            O Estado de São Paulo respondeu mais rapidamente à conjuntura favorável às exportações, comercializando mel adquirido inclusive no Nordeste, segundo Etelvina Conceição Almeida da Silva³, professora de apicultura da Universidade Estadual de Santa Cruz (UESC)⁴, Bahia, e produtora de rainhas selecionadas, fecundas e marcadas³. 'Ocorre que a produção de mel é pouco elástica, ou seja, não se pode elevá-la rapidamente dobrando o turno ou a área cultivada.' Ela diz que testemunhou, ao longo de 2002/03, uma acirrada competição entre compradores para adquirir o mel principalmente do Ceará e do Piauí. 'Agora, a situação mudou. Os produtores do Nordeste se organizaram e estão exportando diretamente, com grande apoio governamental.'

Produção brasileira

            De 1999 a 2002, a produção brasileira de mel natural aumentou 21,49%, segundo o Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE)⁵ que ainda não divulgou os dados de 2003. Este crescimento representa a média da grande expansão da atividade no Nordeste (+99%), que evoluiu de uma participação de 14% do total nacional para 23%, e da modesta expansão sulina (+3,44%), o que reduziu sua participação de 60% para 51% (tabelas 4 e 5).

Tabela 4: Produção de mel natural, Brasil, Estados e Regiões, 1999 a 2002

Tabela 5. Participação regional na produção total nacional, 1999 a 2002

            A produção do Sudeste cresceu perto da média brasileira e manteve a sua participação em 21%. A unidade da federação que apresentou maior crescimento relativo foi o Maranhão (639,57%) e a que teve o maior aumento absoluto de produção foi o Ceará (mais de 852 toneladas), seguido do Piauí (635 toneladas). A região Nordeste foi responsável pelo aumento de 2.767 toneladas (65 % do aumento brasileiro de 4.244 toneladas, entre 1999 e 2002).
            Incentivos financeiros para investimento impulsionaram em grande parte a atividade apícola no Nordeste, que cresceu intensa e