Logo após a implantação do Plano Real, em julho de 1994, teve início um processo de apreciação da moeda brasileira que induziu o aumento do déficit em transações correntes, agravando a situação de vulnerabilidade externa do País.
            Não faltaram alertas quanto à perda de competitividade, que afetaria a economia brasileira, mas o receio de ver retornar o processo inflacionário fez o governo retardar ao máximo o ajuste cambial, mesmo após o surgimento de crescentes déficits comerciais. Essa estratégia pôde ser seguida porque os ingressos maciços de capitais autônomos superavam os déficits em transações correntes e o País acumulava reservas.
            A desvalorização, anunciada por analistas econômicos, só veio a ser efetivada em janeiro de 1999, após doloroso processo especulativo contra a moeda nacional que sucedeu à crise da Ásia, de julho de 1997. A taxa de câmbio, que no começo de janeiro estava em torno de R$1,21/US$, fechou o mês em R$1,98/US$ mas, contrariamente às previsões pessimistas, as especulações amainaram resultando em redução da taxa no começo do mês seguinte. Mesmo assim, a mudança cambial provocou grandes alterações nos preços relativos; em termos médios, entre 1998 e 1999, o preço do dólar teve acréscimo superior a 50% que, descontada a variação da inflação, em torno de 10%, resulta, grosso modo, em variação real do câmbio de cerca de 40%.
            Com esse percentual elevado de desvalorização esperava-se forte reversão no fluxo de comércio brasileiro, com crescimento das exportações e declínio das importações. A lógica dessa expectativa era que, na moeda nacional, os exportadores passariam a receber mais e os importadores a pagar mais. O que ocorreu, na realidade, é que as importações declinaram em 14,8% entre 1998 e 1999, passando de US$57.733 milhões para US$49.218 milhões. E de modo inesperado, também as exportações declinaram, embora em percentual mais reduzido (6,1%), passando de US$51.140 milhões para US$48.011 milhões (Tabela 1).
            Normalmente é de se esperar que ocorra certa defasagem de tempo entre mudanças cambiais e seus impactos sobre as transações econômicas. No entanto, o declínio do valor das exportações, mesmo após uma desvalorização tão acentuada da moeda, denotou certa fragilidade da economia brasileira. Como o resultado líquido da desvalorização sobre o comércio depende das elasticidades da demanda e oferta por exportações e importações, os números obtidos indicam, no agregado, baixa elasticidade das exportações brasileiras.
            Ressalte-se que, em termos relativos, a agricultura brasileira deu resposta mais rápida à desvalorização cambial. A maior competitividade desse setor, aliás, é histórica, o que ficou evidente durante o período no qual a moeda brasileira esteve valorizada. Durante toda essa etapa pôde-se observar saldos comerciais agrícolas superiores a US$12 bilhões, chegando a US$15,2 bilhões em 1997, ano em que o déficit comercial total atingiu o ponto máximo de US$ 8,5 bilhões (Tabela 1).
            Após a desvalorização o setor voltou a manifestar seu maior dinamismo: enquanto as importações agrícolas se reduziram em cerca de 30%, o declínio nos demais produtos foi de cerca de 13%. Essa comparação entre os anos de 1998 e 1999 referente às exportações também foi mais favorável para a agricultura. Embora o setor também tenha registrado declínio nas exportações, da ordem de 5,8%, os produtos não-agrícolas mostraram redução de 6,3%.
            O desempenho da agricultura poderia ter sido ainda melhor, não fosse a elevada concentração das exportações em poucas mercadorias. Em 1999, por exemplo, apenas 10 produtos perfizeram 70% do valor das exportações agrícolas. Embora 7 deles tenham apresentado aumento da quantidade exportada, 7 também tiveram queda nos preços. Como o efeito da redução dos preços médios foi superior ao aumento do volume exportado, dentre os 10 principais produtos mencionados, apenas 4 apresentaram aumento do valor das exportações (Tabela 2).
            Uma evidência do efeito provocado pelo elevado grau de concentração do comércio agrícola foi o desempenho do café cru em grão. Em 1999 somente essa mercadoria representou cerca de 12% do valor das exportações e, embora registrasse expansão em torno de 28% no volume exportado, teve queda de 25% no preço. Com isso sua contribuição em termos de divisas caiu 4,4% em relação ao ano anterior.
            Soja em grão e farelo de soja colocaram-se como segunda e terceira mercadorias por ordem de importância nas exportações agrícolas de 1999, com participação de 8,4% e 7,9%, respectivamente. Nesses casos a redução dos preços (23,8% e 13,9%) foi acompanhada por redução do volume exportado, resultando em receita de exportação muito menor do que em 1998. Soja em grão apresentou redução de 26,9% e o farelo de soja, de 14,1%.
            Em quarto e quinto lugares no valor das exportações agrícolas situaram-se madeira manufaturada e pasta de madeira. Ambas apresentaram, em 1999, expressivo aumento do volume exportado e do preço, resultando em acréscimo do valor exportado de 23,4% e 18,5%, respectivamente.
            O açúcar cristal merece destaque porque, dentre os 10 produtos mais importantes da pauta agrícola, foi a que apresentou maior expansão do volume exportado (63,3%). Em contrapartida, o preço médio declinou 35,1%, resultando em expansão de apenas 6% no valor exportado em 1999.
            Em resumo, o conjunto dos 10 principais produtos da pauta agrícola brasileira apresentou aumento de 12,2% na quantidade exportada. No entanto, seus preços caíram 13,3%, resultando em contração das receitas com exportação da ordem de 2,7%. O comércio de produtos agrícolas após a desvalorização do real teria obtido resultados mais positivos em termos de aumento das receitas com exportação, mesmo nos casos em que houve queda nos preços, se a pauta de exportação fosse mais diversificada e, em particular, se predominassem produtos de maior valor adicionado, que apresentassem maior elasticidade-preço.

                   Fonte: CONAB. Indicadores Econômicos, Brasília (vários números).
 

                 Fonte: CONAB. Indicadores Econômicos, Brasília (vários números).