A formulação tradicional de agricultura se baseia fortemente na agropecuária - entendida como conjunto de atividades produtivas realizadas no interior da propriedade rural - e dentro dessa concepção propugna que com o desenvolvimento econômico ocorreria um declínio secular da participação setorial na renda nacional e no emprego. Este trabalho procura mostrar a inadequação da abordagem tradicional para o entendimento do papel desempenhado pela agricultura no desenvolvimento econômico, ao confundir agricultura e agropecuária, tratando-as como conceitos que expressam o mesmo conteúdo. O conceito de agricultura que deve ser utilizado compreende todo o complexo produtivo que inclui as indústrias para a agricultura, indústrias da agricultura e o aparato de distribuição e serviços, além da agropecuária. Assim, a agricultura abrangeria várias das cadeias produtivas verticalizadas das quais a agropecuária é uma das partes horizontais. Dessa maneira, a avaliação da participação na renda nacional e no emprego se revelaria parcial quando adotada a perspectiva dada à agricultura pela abordagem tradicional, pois estaria captando apenas o tocante à agropecuária. O mesmo problema de inadequação é encontrado na formulação das políticas públicas e na discussão do papel da agricultura no processo de desenvolvimento.