A partir da década de 1960, para subsidiar o Programa de Substituição de Importações, a Política Econômica Nacional investiu no aumento da produtividade agrícola, visando elevar a oferta de alimentos e, assim, reduzir os preços. Nos anos 1980, constatou-se que a Revolução Verde, enquanto Plano da política agrícola, cumpriu o seu objetivo, pois aumentou a oferta das commodities e, conseqüentemente, reduziu os preços domésticos e internacionais. No entanto, a desarticulação entre as políticas setoriais trouxe inúmeros impactos sócio-ambientais, decorrentes de um crescimento econômico baseado na produção em escala. Dentre eles, a Revolução Verde difundiu insumos provenientes de energia fóssil, conferindo aos sistemas agropecuários grande dependência e vulnerabilidade aos derivados do petróleo.

            Nos anos 1990, o processo de conscientização sobre os males ao meio ambiente, saúde e qualidade de vida decorrentes do uso em alta escala dos combustíveis fósseis, em pró do desenvolvimento econômico, começa a sair dos meios acadêmicos e expandir-se para as esferas sociais e políticas.

            Nos últimos tempos, as constantes elevações do preço do petróleo têm onerado os custos de produção agrícola, o que pode ter reflexos tanto na queda da rentabilidade dos agricultores como no aumento dos preços dos alimentos.

            Uma ação estratégica do Governo Federal é a expansão da biomassa, para fins energéticos, em que as oleaginosas destacam-se para a produção de biodiesel, em substituição ao diesel mineral (amplamente utilizado nas máquinas agrícolas).

            Os balanços energéticos são condicionantes importantes para avaliar a sustentabilidade do meio ambiente e da rentabilidade do produtor agrícola. É um instrumental que quantifica o fluxo de energia de sistemas produtivos, ou seja, a quantidade energética utilizada para a produção de um bem e a energia fornecida após o processo. Supostamente, esse método permite a racionalização do uso de energia, pois identifica em quais etapas do processo produtivo o consumo de energia é maior visando a adoção e/ou o aperfeiçoamento de tecnologias já existentes o que, indiretamente, indica como reduzir os custos de produção agrícola (diretamente ligado ao uso de combustíveis fósseis e à degradação do meio ambiente).

            Dentre os insumos envolvidos nos sistemas de produção direto milho, girassol e soja, nutrientes e óleo diesel são os principais responsáveis pelo custo energético (Tabela 1).

Tabela 1 - Custo Energético de Oleaginosas Cultivadas em Sistema de Plantio Direto, por Hectare, Estado de São Paulo, Safra 2005/06