Maiores compradores do chá brasileiro, os EUA não aumentaram suas importações apesar da desvalorização do real. A evolução das transações Brasil-Reino Unido foi muito mais significativa, saltando de 373 toneladas em 1996 para 1.021 toneladas em 2002 (273,7%) (tabela 2). Em compensação, os negócios com o Chile caíram de 1.291 toneladas em 1996 para 654 toneladas em 2002 (menos 50,6%).
            A Índia, um dos maiores produtores e exportadores mundiais, passou a comprar mais de 200 toneladas por ano de nosso chá para, provavelmente e a exemplo de outros países, misturá-lo ao seu produto e reexportá-lo. As exportações para Argentina, Uruguai e Alemanha mostraram-se relativamente irregulares, sem definir claramente nenhuma tendência.

Tabela 2 - Exportações brasileiras de chá preto, por países, 1996-2002

            Os países asiáticos predominam no comércio mundial de chá, liderados por Sri Lanka e China que, em conjunto, foram responsáveis por 37% das transações internacionais em 2001. Outra região produtora/exportadora é constituída por Quênia, Tanzânia, Malavi, Uganda e Ruanda, países africanos influenciados pelas rotas comerciais do Oceano Índico. Fora deste contexto aparecem Argentina e Alemanha, esta última tradicional reexportadora de produtos gerados em países em desenvolvimento (tabela 3). Com apenas 0,25% das exportações mundiais de chá, a participação brasileira é extremamente discreta.

Tabela 3 - Exportações mundiais de chá (preto e verde), 2001

            Nos últimos 20 anos, a produção paulista de chá apresenta dois patamares distintos: em média, no período 1983-94, a área colhida foi de 5.376 hectares e a produção foi de 46.694 toneladas; e, no período 1995/02, a área colhida caiu para 3.701 hectares (menos 31%) e a produção, para 32.014 toneladas (menos 32%), segundo dados dos levantamentos CATI/IEA. Quase a totalidade (estima-se em 95%) desta produção é destinada ao exigente mercado externo.
            Gradativamente , os produtos de menor qualidade vêm perdendo mercado e levando ao abandono os chazais onde eram colhidos. O presidente da Associação Paulista do Chá Preto e proprietário da Chá Ribeira, Roberto Okamoto, salientou a necessidade de o teicultor se adequar ao mercado, investindo na qualidade do chá. 'Aquele que não se profissionalizar, não se atualizar e reduzir custos, não conseguirá sobreviver no mercado; se o chasal não é produtivo, não sobrevive', frisou. 'Não adianta querer produzir chá como se produzia há cinco, dez anos atrás' ⁴.
            Um sistema de classificação da matéria-prima recebida pelas indústrias, que tenha mais precisão que o atual, poderia recompensar melhor os produtores que investiram na qualidade. A classificação manual tem gerado polêmica e não é considerada estimulante pelos produtores do Vale do Ribeira.

¹ Vegro, C.L.; Bemelmans, P. Proposta de plano de recuperação da teicultura do Vale do Ribeira. Informações Econômicas, SP, v.26, n.6, jun. 1996.
² SECEX: www.mdic.gov.br
³ FAO: www.fao.org
⁴ www.regionalonline.com.br/agricola/agricola12.html