A aritmética chinesa

            É muito frequente o uso de certos cálculos sobre o mercado chinês – tão misterioso quanto nossa ignorância sobre ele – que fornecem resultados muito animadores sobre as possibilidades de colocação dos produtos brasileiros. Pela chamada 'aritmética chinesa', se metade do 1,2 bilhão de pessoas existentes na China aumentar o atual patamar de consumo de açúcar, de 10kg per capita/ano para 15kg, em cinco anos isso significaria um consumo adicional de 600 mil toneladas anuais. Ou seja, um potencial de 3 milhões de toneladas além do que já se consome, do qual o Brasil, por sua grande competitividade, poderia abocanhar parte relevante.
            Mas, como o provérbio chinês nos ensina, é preciso municiar-se de informações e de reflexão sobre elas antes de adiantar conclusões. Assim, busca-se conhecer um pouco mais sobre o tamanho desse mercado, sua dinâmica e perspectivas, de maneira a ter elementos que possam contribuir para estabelecer conjuntamente políticas de incentivo e estratégias empresariais de conquista de parcela do mercado chinês de açúcar.

Situação atual: produção de açúcar, mercado e políticas

            A produção chinesa de açúcar é originada da exploração da cana-de-açúcar e da beterraba, sendo a primeira atividade responsável por mais de 85%, em média, do total próximo a 8 milhões de toneladas  (tabela 1). A produção da matéria-prima foi de 70 milhões de toneladas de cana em 2000 e de 7,7 milhões de toneladas de beterraba, ocupando 1,247 milhão de hectares  (tabelas 2 e 3). As principais produções de cana estão localizadas no sul, na região autônoma de Guangxi, e nas províncias de Guangdong considerada a região mais pobre da China - e Yunann, que, além de ser caracterizada pela extrema pobreza rural, é a que tem a maior diversidade étnica (Bean; Chao, 2000), o que, de um lado, explica a necessidade da proteção aos produtores de cana e de outro lado explica a dificuldade da reforma empreendida pelo governo para adequar esse setor às condições de produção lucrativas.
            O governo chinês protege seus produtores agrícolas e as unidades industriais processadoras de açúcar ao impor restrições à importação, mediante tarifa de importação de 30%, barreiras não-tarifárias como licença para importação, sistema de teste, inspeção, quarentena e, principalmente, pelo estabelecimento de quotas (Fonseca et al, 1999), o que leva em parte a sustentar a antiga ineficiência. Ao mesmo tempo, procura promover reforma, colocando racionalidade e auto-sustentabilidade, pelo fechamento de 152 unidades industriais em 2001 e pela imposição de freio à alta de preços internos com a venda de estoques (USDA, 2001). Como exemplo das ineficiências, pode-se citar a extrema fragmentação do fornecimento de cana para a maior usina de Guangxi, que requer por volta de 1 milhão de toneladas anuais. A usina é abastecida por 10 mil fornecedores, o que significa a média de 100 toneladas por produtor. Outro exemplo vem da tecnologia empregada na produção de açúcar, que gera um produto de baixa qualidade, contendo altos níveis de enxofre, cinzas e cor escura, características não-adequadas para o padrão da indústria de alimentos e de bebidas (Yang; Liu, 2001).
            A necessidade de reestruturar esse segmento produtivo coloca-se como imperiosa porque a entrada da China na Organização Mundial do Comércio (OMC) provocará alterações nesse sistema de proteção, obrigando-a a fazer frente aos seus competidores internacionais. Veja-se que o compromisso assumido é o de começar com uma quota de 1,6 milhão de toneladas de açúcar, que seria aumentada para 1,945 milhão em quatro anos. Além disso, a tarifa extra-quota, atualmente estabelecida em 76%, deverá ser reduzida em 65% em quatro anos (Bean; Chao, 2001). Esses números, por sua vez, são bastante consistentes com o nível histórico de importação de açúcar pela China, que já chegou a alcançar a marca de 3 milhões de toneladas em 1995 e esteve no patamar acima de 1 milhão de toneladas durante vários anos da década de 1990, somente caindo para a faixa abaixo de 1 milhão de toneladas nos anos finais da década (tabela 4).

Adoçantes artificiais: competição com açúcar e reestruturação

            Além da competição externa pelo mercado doméstico, um grande concorrente do açúcar vem da produção e consumo dos adoçantes artificiais usados largamente nas indústrias de alimentos e de bebidas desse país, inclusive bem acima dos níveis estabelecidos pela legislação. Segundo uma fonte (Yang; Liu, 2001), a produção de sacarina teria alcançado, em 1998, um montante de 24,7 milhões de toneladas, o que representaria o equivalente a 7,5 milhões de toneladas de açúcar, ou algo como 75% da produção de açúcar nesse ano. Outra fonte (Bean; Chao, 2001) estima essa equivalência para toda a produção de adoçantes em 4 milhões de toneladas, o que representaria algo como 40% do total de açúcar produzido em 1998. Embora muito diferente dos valores anteriores, demonstra, também, uma produção elevada de adoçantes em relação à produção de açúcar.
            Enquanto o consumo de açúcar tem baixa taxa de crescimento, o consumo de adoçantes cresce rapidamente, impulsionado pela demanda de refrigerantes e de sucos de frutas. Em 2001, espera-se um aumento de apenas 2% no consumo do açúcar de cana/beterraba. Os refrigerantes cresceram 25,7% em 2000, em relação ao ano anterior, e um levantamento recente indicou que mais do que 76% das crianças das áreas urbanas acima de 6 anos tomavam suco regularmente (Bean, Chao, 2001).
            Um grande problema dessa disseminação de uso é exatamente o seu excesso. A recomendação legal do governo chinês, por exemplo, para uso de ciclamato é de 150mg/kg, enquanto que na prática alcança um valor acima de 600mg/kg. Em levantamento feito por organização governamental em mais de cem marcas nacionais de refrigerantes, constatou-se que acima de 61% delas usavam adoçantes artificiais, principalmente sacarina, ciclamato e aspartame. Verificou-se, também, que nas pequenas e médias cidades, onde o problema da fiscalização é problemático, 91% dos refrigerantes produzidos continham sacarina (Bean; Chao, 2001).
            A reformulação implementada pelo governo busca regular a produção desse mercado e equilibrar sua competição com o açúcar no mercado doméstico. Nesse sentido, foram fechadas algumas fábricas, criados incentivos para a exportação de adoçantes e estabelecido limite para o uso doméstico da sacarina, de 3 milhões de toneladas já em 1999, o que significa um volume excedente de 14 milhões de toneladas para ser exportado em 2001 (Bean; Chao, 2001).
            Essa situação pode não acontecer no nível esperado pelas autoridades governamentais chinesas dada a complexidade de se estabelecer mecanismos de controle que funcionem adequadamente, em função de uma série de fatores entre os quais se destacam a falta de equipes capacitadas nas regiões ou províncias chinesas e o imenso número de pequenas fábricas de alimentos e de bebidas existentes (Bean: Chao, 2001).

Tamanho possível para o açúcar brasileiro na China

            Assim, a situação da produção e do mercado de açúcar, associada à situação da produção e do mercado de adoçantes, delineia a complexidade da questão de se colocar o açúcar nacional nesse país asiático, rechaçando a visão otimista que a 'aritmética chinesa' nos leva a enxergar. Entretanto, existem possibilidades a serem exploradas que podem ser úteis às empresas exportadoras e ao governo brasileiro.
            Nesse sentido, são utilizadas as informações sistematizadas nas tabelas 5 e 6 para se construir um cenário possível. Veja-se que a importação de açúcar pela China, por país de origem, mostra que apenas quatro países (Cuba, Austrália, Tailândia e Coréia do Sul) fornecem acima de 90% do total importado pela China no primeiro ano da série da tabela 5. No ano seguinte, foi incluído o Brasil (que eventualmente ocupou o lugar da Tailândia), para voltar a repetir os mesmos países no último ano.
            Desses países, a Tailândia, localizada próxima à China, é importante produtor e exportador de açúcar no mercado mundial. A Coréia do Sul, embora não tenha produção de açúcar (conforme estatísticas sobre balanço mundial do USDA e da FAO), pode estar re-exportando, aproveitando sua extrema proximidade com a China. A Austrália, também um dos principais países exportadores de açúcar do mundo, justifica plenamente sua relevância nesse mercado. Porém, participação de Cuba em primeiro lugar e com um volume de exportações bem superior ao dos demais – somente no último ano, representou 59% do total – é explicada fortemente pela existência de um acordo de comércio estabelecido sob a égide de um amplo acordo de cooperação sino-cubano, aparentemente suprindo diferenças de competitividade com os demais países e com o Brasil.
            Todavia, mais do que propor a substituição do açúcar brasileiro pelo cubano – sugestão diplomaticamente antiética –, mesmo porque se espera maior abertura com a entrada da China na OMC, o que se quer ressaltar é a possibilidade de o Brasil entrar um pouco mais fortemente nesse mercado, inclusive porque o País já chegou a exportar a expressiva soma de U$ 124,6 milhões em 1995 (a preços da época), o que representou por volta de 400 mil t, volume praticamente igual ao colocado por Cuba, que depois caiu para zero em 2000 (tabela 6).
            Sem mais delongas, queremos concluir com a sugestão de que essa pode ser uma meta inicial e realista para o Brasil no médio prazo, ou seja, chegar novamente a exportar 400 mil toneladas para a China, o que representaria 25% da sua provável nova quota.