A partir do final da década de 1980, a indústria sucroalcooleira nacional viu-se diante de um desafio imenso representado pela necessidade de realizar grandes ajustes para adequar-se à nova realidade das políticas públicas. O governo sinalizava o fim do protecionismo, com a extinção do Instituto do Açúcar e do Álcool (IAA), e promulgava, ao longo dos anos seguintes, uma série de medidas direcionada para a formação de um mercado interno de cana-de-açúcar, de açúcar, de álcool e de outros subprodutos, sem a intervenção direta que caracterizou esse setor desde a República Nova, de 1930 em diante.
            Por causa disso, procederam-se profundas mudanças na estrutura do setor, pois havia que se transformar para estar apto a sobreviver sem a interferência direta do governo na formação das quotas de produção e de exportação e na formação de preços dos produtos dessa agroindústria.
            Uma dessas transformações diz respeito à adoção de inovações tecnológicas no processo de produção da matéria-prima no campo. Nesse caso, sobressai a intensificação da mecanização em todas as etapas desse processo, especialmente no centro-sul do País. A prática comum é que parte do plantio é mecanizada, enquanto o carregamento e o transporte já podem ser considerados completamente mecanizados e a colheita passa por um ritmo acelerado de substituição do modo manual para o sistema mecanizado.
            Por sua vez, no segmento industrial percebem-se sinais de transformação organizacional, estrutural e de adoção de inovações tecnológicas, verificados pela constatação de fusões e incorporações de usinas/destilarias, pelo investimento de capital estrangeiro, e mesmo nacional, na aquisição e instalação de unidades industriais no centro-sul do País e pela diversificação da produção e lançamento de novos produtos.
            Além disso, constatam-se a formação de estratégias conjuntas de sobrevivência e a criação de oportunidades visando aumentar a competitividade setorial, através de iniciativas para formar parcerias, tanto no próprio setor privado quanto com o governo. No primeiro caso, pode-se citar como exemplo o sistema de remuneração da matéria-prima, chamado de sistema CONSECANA, estabelecido entre fornecedores e compradores de cana de São Paulo. Um exemplo da interação entre setor privado e governo é o acordo, assinado em setembro de 1999 entre o governo do estado de São Paulo, a UNICA e outras entidades, chamado de Pacto pelo Emprego no Agronegócio Sucroalcooleiro, cujo objetivo explícito era o de elaborar ações para garantir sua sustentabilidade econômica, social e ambiental.
            Todas essas transformações ocorridas no âmbito do mercado interno, adicionadas às mudanças estruturais do mercado externo – especialmente o fim do acordo Cuba-URSS e a continuidade do embargo dos EUA a esse país, os quais precipitaram um importante processo de desarranjo na economia cubana --, criaram condições para o Brasil ocupar parcela desse mercado de açúcar, antes ocupado por Cuba, e ainda aumentar a sua participação no mercado como um todo.
            O resultado dessa participação pode ser verificado pela expansão havida desde a safra 1990/91, quando o Brasil exportou 1,3 milhão de toneladas (4% do comércio mundial). As vendas externas cresceram para um patamar médio de 5 a 7 milhões de toneladas no período mais recente (algo em torno de 20%), o que significa ser o País o maior exportador mundial na década de 1990, conforme dados do USDA.